Avec moins de 500 000 habitants, le comté de Cumbrie (Cumbria en anglais) est la région la moins peuplée d’Angleterre, mais sa très faible densité de population (73 habitants au km2) s’explique par la présence, sur le tiers du territoire, du parc national de Lake District, l’un des joyaux naturels du Royaume-Uni. Toutefois, le comté de Cumbrie n’est pas réputé uniquement pour la beauté de ses paysages. La région est en effet leader dans la construction navale et les industries chimique et nucléaire, et elle compte bien renforcer son positionnement. Elle a de fait engagé avec plusieurs partenaires, et notamment la Chambre de commerce et d’industrie de Cumbrie, un plan qui vise à en faire la championne de la croissance économique en Angleterre dans les prochaines années. Un défi d’autant plus important que le comté est frappé actuellement par un déclin de sa population dû en particulier à un exode des jeunes attirés par les grandes villes, entre autres celles du sud de l’Angleterre.

Entre 1995 et 2002, le comté a connu la croissance économique la plus faible du Royaume-Uni. Si la situation tend à s’améliorer, le PIB par habitant atteint seulement 20 499 euros, contre 28 974 euros au niveau national. Tandis que les secteurs en déclin comme l’agriculture ou l’industrie manufacturière sont surreprésentés, les secteurs en croissance comme la finance, les services ou l’éducation connaissent une sous-représentation. Toutefois, depuis quelques années, l’immobilier, le BTP et le secteur hôtelier enregistrent une forte progression. Grâce notamment à ces secteurs, le taux d’emploi de la population atteint 76,6 %, ce qui est supérieur à la moyenne nationale (74,4 %), et le taux de chômage (3,8 %) est nettement inférieur à la moyenne du Royaume-Uni. À l’avenir, le comté souhaite se développer dans les secteurs stratégiques comme le nucléaire, l’énergie, l’environnement, l’industrie manufacturière spécialisée, l’agroalimentaire, les nouvelles technologies, le tourisme, le sport, l’éducation et les loisirs, et encourager l’implantation d’entreprises. D’ailleurs, les jeunes entreprises, tous secteurs confondus, connaissent un taux de survie bien supérieur à la moyenne, et une croissance également supérieure à la moyenne nationale. Et face à la crise du logement, les prix attractifs de l’immobilier dans le comté pourraient également attirer les jeunes. Mais pour séduire durablement de nouvelles populations, il faudra améliorer les filières de formation et les infrastructures de transports, dont la faiblesse contribue à l’enclavement de la région.